혁명을 이루진 못한 애틀랜타 호크스의 2014-2015 시즌

올스타전을 앞둔 2월 6일. 서부 컨퍼런스에서 압도적 1위를 달리고 있었던 골든스테이트와의 양대리그 1위팀간에 경기가 있던 날. 이 날 애틀랜타는 자기들이 챔피언이 될 자격이 있다는것과 동부 1위팀의 자존심과 위상을 마음껏 선보였다. 양팀은 1위팀답게 서로 점수를 주고 받으며 경기내내 팽팽한 흐름과 긴장감을 유지했고 수준 높은 경기력으로 경기 후 많은 언론과 미디어를 통해 이 두팀이 파이널에서 만날 큰 가능성과 그랬으면 좋겠다는 여론이 형성되며 언더도그인 애틀랜타는 자기들의 위상을 더 높혀만 갔다. 

올스타전에서도 애틀랜타의 존재감은 뛰어났다. 동부 감독으로 선정된 부덴홀저가 경기 시작 4분만에 호포드-밀샙-코버-티그를 모두 동시에 투입시키는 재미난 장면을 연출했고 또 이 조합과 같이 뛴 나머지 한명의 선수로는 공교롭게도 카이리 어빙과 르브론 제임스가 한번씩 같이 발을 맞추게 되었다. 이 날 코버는 3점 7개를 적중시키며 카멜로 앤써니가 보유하고 있는 올스타 기록 8개에 1개 미치는 대활약을 보이기도 했는데 코버가 3점슛을 쏠때마다 벤치에선 손을 들어 환호 준비를 하거나 기립하는등 코버는 전날 3점 콘테스트에서의 부진을 말끔히 씻어버렸다.

하지만 역시 언더도그팀은 언더도그팀인것일까. 이러한 애틀랜타의 대반란에도 몇몇 전문가들은 호크스의 우승에 대해선 부정적으로 바라보는 이들이 있었다. TNT 패널인 바클리는 점퍼팀들은 마치 이쁜 여자들을 보는듯 하다며 시즌내내 점프샷 팀들은 우승하기 힘들다는 뜻을 보였고 ESPN의 스티븐 에이 스미스 역시 플레이오프에선 그들을 파이널로 이끌어줄수 있는 '더 맨'이 없는한 힘들것이라는 의견을 내놓았다. 

애틀랜타는 올시즌 올스타 4명을 배출해냈지만 딱히 리그 스타급이라고 불릴만한 선수는 한명도 없는게 현실이다. 그렇지만 그것을 팀플레이로 극복을 해냈고(어시스트 리그 2위) 선수들의 유기적인 움직임으로 공간을 창출해 오픈맨에게 기회를 주는 효율적인 전술들로 인해 뛰어난 야투율(리그 4위)과 3점율(리그 2위)을 이끌어내며 스타가 없는 팀의 단점을 훌륭하게 매꿔나갔다. 

잠시 본론을 뒤로 하고(어찌보면 이게 본론일수도...^^;) 올시즌 애틀랜타의 팀 스타일 변화가 어떻게 이루어지게 되었고 부덴홀저의 홐스가 시작되었는지 자세히 들여다보자. 부덴홀저가 임기 바통을 받기 전 리빌딩 시작한때로 돌아가보면 마이크 우드슨이 선봉장에 있다. 2004년 테리 스토츠 감독의 바통을 이어 받은 마이크 우드슨은 애틀랜타에 부임한 후 당시 프랜차이즈로 키우기 시작한 루키 조쉬 스미스를 시작으로 피닉스에서 대려온 조 존슨, 그리고 2000년대 들어 애틀랜타의 유일한 의미있던(?) 드래프트 픽으로 뽑아온 호포드를 차례로 코어를 만들어 동부에서 하위권에 맴돌던 팀을 중위권 그 이상으로 올려놓는 성과를 이뤄냈다. 

애틀랜타는 이들의 레전드인 도미닠 윌킨스가 있던 시절과 디켐베 무톰보가 벽으로 있던 시절에도 컨퍼런스 2라운드 이상을 넘어간적이 없던 전형적인 리그에서 강팀 -> 플레이오프에서 조기탈락하는 일명 우승과는 거리가 먼 팀이었다. 윌킨스는 애틀랜타의 '더 맨'이었다. 당시 마이클 조던과 득점왕을 두고 언제나 경쟁을 치루는 라이벌로써 리그를 대표하는 선수였지만 윌킨스 역시 팀을 컨퍼런스 파이널로 이끄는것은 무리였고 조던의 시카고 불스를 못넘으며 매번 무릎을 꿇어야만 했다. 

그 후 레니 윌킨스 감독이 떠난 2000년대 들어서부터는 하위권에서 맴돌다가 실제로 마이크 우드슨 감독 부임 후 애틀랜타는 매시즌 꾸준히 승수를 늘리기 시작하며 동부에서 경쟁력있는 전력까지 올라왔다. 하지만 여전히 플레이오프에선 조기탈락이나 컨퍼런스 파이널 직전에 떨어지기 일수였다. (07-08시즌 보스턴에 1라운드 탈락, 08-09 / 09-10시즌 2년연속 클리블랜드와 올랜도에게 컨퍼런스 2라운드 스윕패)

마이크 우드슨 감독이 리빌딩으로 완성시킨 조쉬 스미스-조 존슨-알 호포드 중심의 팀은 전술 자체가 매우 단조로웠다. 아이솔레이션 플레이 즉 1대1로 공격을 시도하는 플레이가 잦았고 조 존슨과 조쉬 스미스, 또 자말 크로포드의 아이솔플레이는 막히면 해답이 없는 기복이 매우 심한 팀으로 절대적 강팀으로 올라설수가 없었다. 이는 2009년과 2010년 2년연속 컨퍼런스 2라운드에서 스윕패를 당하는 굴욕에 가장 핵심적인 역할을 하게 되었다고 보면 된다.  

그 후 2010년부터 우드슨 감독으로부터 바통을 이어받은 어시스턴트 코치였던 래리 드류 감독 아래 애틀랜타는 모션오펜스라는 전술을 사용하기 시작하며 공격에 다양함을 전보다는 나타냈고(여전히 중심은 아이솔플레이에 의존하는 경향이 있었다) 좀 더 끈끈한 팀으로 발전해 플레이오프에서 기억에 각인될 경기들을 선사하며 비록 컨퍼런스 파이널 2라운드 징크스를 깨진 못했지만 마이크 우드슨 감독 시절 지루했던 경기력에선 그나마 탈피한듯 보였다. 래리 드류 감독의 마지막 해였던 12-13시즌 애틀랜타는 계속해서 플레이오프에 진출하지만 부상병동 덕에(핵심 맴버였던 루 윌림엄스와 자자 파출리아의 시즌 아웃) 또 한번 조기탈락을 겪는다. 

2012년 오프시즌 애틀랜타는 샌안토니오 스퍼스의 프론트 부사장으로 있었던 대니 페리를 GM으로 임명하게 되며 새로운 시대를 열게 된다. 페리는 이미 선수시절때부터 샌안토니오에서 활약한 바 있고 그 인맥을 통해 당시 포포비치의 오른팔이었던 어시스턴트 코치 부덴홀저를 애틀랜타로 데려오는데 성공하며 이것이 '신의 한수'가 된다. 이건 차후에 또 언급하겠다. 일단 페리가 애틀랜타로 와서 올시즌 대반란을 일으키며 혁명을 이룰수도 있었던 지금의 홐스 로스터가 완성되기까지에 과정을 자세히 들여다보자.

페리의 결정을 빠르고 냉철했다. 이미 당시 핵심 맴버였던 존슨-스미스-윌리엄스-호포드로는 한계가 있음을 파악하고 로스터를 뒤엎기 시작한다. 그것도 그럴것이 이미 수년간 이 조합으로 이끌어왔지만 애틀랜타는 언제나 우승 컨텐터와는 거리가 멀었고 가까워질수가 없었다. 게다가 존슨의 대형 재계약으로 인한 캡 스페이스의 압박과 1라운드 2픽으로 뽑은 7년차 마빈 윌리엄스의 성장을 더 이상 기대하기도 무리였다. 윌리엄스 역시 활약에 비해 캡 스페이스에 상당한 영향을 미치고 있었다. 

페리는 첫 스타트로 조 존슨을 브루클린으로 트레이드 시키며 향후 드래프트 1라운드픽 스왑옵션까지 가져온다(* 올해 드래프트에서 애틀랜타는 1라운드 브루클린의 15픽을 얻게 된다. 브루클린이 올시즌 막판에 승수를 못챙기고 플레이오프 진출이 좌절되었더라면 더 높은 픽을 얻을수도 있었다. 공교롭게도 브루클린은 8위로 플레이오프 진출, 1라운드에서 운명적으로 애틀랜타와 만나게 된다..ㅡㅡ). 그리고 나서 마빈 윌리엄스마저 유타로 보내며 당시 그 해 계약만료가 되는 데빈 헤리스와 트레이드를 해 캡 여유를 대폭 넓힌다. 

이렇게 캡 여유를 넓혀간 페리는 이미 다음 오프시즌을 바라보고 있었다. 대형FA가 되는 리그 스타들인 크리스폴과 드와이트 하워드가 시장에 나오고 조쉬 스미스 역시 FA가 되어 풀리기 때문. 널럴한 샐러리캡 여유분으로 이제 애틀랜타에 폴과 하워드를 함께?!!.......(참 이게 이론적으로는 가능해보이고 현실로 될것같다는 기대를 한 '미련한 착각' 때문일까 두 선수 모두 애틀랜타에 관심없다며 보도를 냈을때 그제서야 허망된 꿈에서 깨어났다는걸 인식할수 있었다.) 그 해 오프시즌, 크리스 폴은 당시 팀의 미래가 불확실했던 애틀랜타를 외면하고 명장 닥 리버스가 합류한 클리퍼스에 남기로 마음을 결정했고 조지아주가 고향인 하워드는 직접 만나 설득까지 해서 가능성이 있지 않겠나 싶었지만 언론을 통해 휴스턴으로 합류한다는 말만 남긴채 배신(?)을 때려 굴욕을 안겨주었다.

2013 오프시즌, 페리는 애틀랜타와의 계약이 만료된 래리 드류 감독을 대신해 샌안토니오에서 17년동안 몸담으며 4번의 우승경험이 있는 포포비치의 오른팔, 마이크 부덴홀저 어시스턴트 코치를 홐스 감독으로 임명한다. 포포비치 감독 역시 부덴홀저에 대해 '그는 농구 시스템에 대해 지식이 풍부하며 선수들과 잘 융합하여 그들과 좋은 관계를 발전시키는데 탁월한 감독'이라며 축하를 해주었다. 명장 포포비치 감독 사단의 페리-부덴홀저 조합은 애틀랜타의 새로운 시작에 긍정적인 미래와 큰 기대를 가져다 주게된다. 

많은 전문가들이 예측했듯이 부덴홀저는 역시 페리가 대려온 알짜배기 선수들로 팀의 코어를 만들고 시스템농구를 펼치면서 이전과는 다르게 좀 더 재밌고 빠른 경기력으로 첫 해에 더욱 개편된 공격력을 보여주며 시스템농구의 매력을 선사해준다. 물론 수비쪽에서는 문제가 많았지만 첫 해 부상병동으로 인해 매번 선수들이 이탈하는 상황에서 팀의 밸런스를 맞추는데 어려움이 있었고 그나마 이러한 시스템농구덕에 극복을 해내며 플레이오프까지 진출을 시킬수 있었다.  

드래프트에선 1라운드 17픽으로 독일출신 데니스 슈로더와 2라운드 14픽으로 마이크 무스칼라를 뽑는다. 슈로더는 포인트가드로써 탁월한 신체조건(6'2, 6'7 윙스팬)을 가지고 있으며 승부사 기질이 있는 겁없는 신인으로 이미 19세의 나이에 독일리그에서 발전기량상과 영 플레이어상을 휩쓸며 가치를 입증했다. 올시즌 슈로더는 급격하게 성장된 모습을 보여주었는데 티그의 백업으로 뛰면서 나올때마다 임팩트 있는 활약과 쇼맨쉽으로 벌써부터 팬들이 급증하기 시작했다. 부덴홀저 감독은 슈로더의 성장에 더 많은 기회를 주면서 티그와 투가드 전술을 종종 사용하며 재미를 보기도 했다. 슈로더는 이제 현지 나이로 22살밖에 안된다. 이미 많은 전문가들은 슈로더의 포텐셜을 올스타급이 될수 있는 재능으로 내다보고 있고 이 선수의 미래는 밝기만 하다.  

 

2014-2015 시즌을 시작하기전 애틀랜타는 꽤나 혼란스러웠던 일을 겪게 되는데 바로 대니 페리의 인종차별 사건이 터지면서 페리는 잠시동안 자리에서 물러나게 되버린다. 이를 대신해 현재까지 마이크 부덴홀저 감독이 대신해서 GM 직책을 맡아 하고 있는데 선수들은 페리의 발언에 크게 개의치 않는듯 보인다. 팀 맴버인 베이즈모어는 한 인터뷰에서 '그는 언제나 우리를 돌보고 있으며 이 팀을 꾸려가는데에 큰 역할을 해낸 사람이다. 선수들 모두 그를 그리워하고 있는게 사실이다' 라며 옹호를 하기도 했다. 

현재 애틀랜타는 공식적으로는 아직도 부덴홀저가 페리 대신의 직책을 맡은 상황이지만 지난 4월 토니 레슬러에게 구단 매각이 확정되어 공식 발표만을 기다리고 있다. 아마도 골든스테이트와 클리블랜드와의 파이널매치가 끝난 후 바로 공식발표를 할터인데 만약 7차전까지 간다면 드래프트가 일주일도 안남을 시점에서 어찌보면 애틀랜타측에선 이미 새로운 GM을 영입했거나 대니 페리로 가거나 둘 중 하나는 확정을 지어놓은 상황일것이다. 새롭게 들어온 구단주 레슬러가 팀에 어떠한 변화를 가져다 줄지 홐스팬들은 기대반 혹은 걱정반인 심정을 느끼고 있을것 같다.