No. 7: Utah Jazz

시작이 그렇게 나빴던 프랜차이즈가 결국엔 오랜 기간동안 좋은 모습을 보일 수 있었다는 것이 놀랍다. 1974-75시즌 뉴올리언스 재즈로 리그에 들어와, 1979년 솔트레이크 시티로 연고를 이전하기 전까지 재즈는 6시즌동안 단 한번도 플레이오프 진출에 성공하지 못했다. 유타의 재즈 전통이 괌의 스노우보드 문화와 비교할 수 있음에도 불구하고 그들은 "재즈" 팀 네임을 유지했다. (역주: 아프리카에 온풍기 팔러갔다는 영업 사원이 생각나죠?)

모든 부분에서 나쁜 팀이었고, 첫 4시즌을 끔찍하게 보낸 프랜차이즈는 단 두번의 운좋은 드래프트로 인해 팀의 역사를 송두리째 바꿔버렸다. 유타는 1984년 드래프트에서 16번째로 존 스탁턴을, 1985년 드래프트에서 13번째로 칼 말론을 뽑았다. 이 프랜차이즈는 연속된 드래프트에서 다른 팀들이 테런스 스탠스배리나 존 컨책같은 선수를 뽑을 동안, 역대 최고의 선수중 두명을 가져갔다.

게다가 단 두명이라고 할 수는 없다: 1980년대 초반, 유타는 확실히 역사상 최고의 드래프트 기간이 있었다. 재즈는 1982년 애틀랜타로 그를 트레이드 하기 전, 다미닉 윌킨스를 3번 픽으로 뽑았고(oops; 만약 'if' 시나리오를 생각해본다면?), 같은 해에 3라운드에서 7-5의 마크 이튼을 강탈해갔으며, 1983년엔 7번으로 털 베일리를, 54번으론 바비 핸슨을 뽑았고, 1986년 15번으론 델 커리를 가져갔다.

이 팀이 급속도로 성장한 것은 놀라운 일이 아니다. 유타는 1989년 2라운드에서 레이커스와 7게임까지 가는 터프한 시리즈를 만들어 내 리그의 주목을 받았고, 1988-89시즌부터 제리 슬로언이 프랭크 레이든을 대신하기 시작하며 처음으로 50승 이상의 성적을 거뒀다. 슬로언이 팀을 맡은 이후, 팀은 50+승 시즌을 12번이나 보냈다(98-99시즌을 82게임으로 환산했을때는 13번).

불행하게도, 그러한 승수를 포스트시즌에서의 성공으로 변환하는데는 오랜 시간이 걸렸다. 재즈는 1992년에 들어서서야 처음으로 컨퍼런스 파이널에 진출할 수 있었으며, 1996년 7차전끝에 패한 시애틀과의 컨퍼런스 파이널 시리즈까지 모습을 볼 수 없었다.

그러나 그 이후 두시즌은 프랜차이즈 역사상 최고의 두 시즌이었다. 유타는 서부 컨퍼런스 우승을 차지했고, 마이클 조던에게 파이널에서 6차전까지 가는 엄중한 시험무대를 제공했다. 불스에게 당한 8번의 패배중 6번이 5점차 이내의 승부였으며, 조던이 러셀을 밀치고 꽂아넣은 점퍼는 재즈 팬들에게 고통스러운 장면으로 남아있다.

그 시점에 말론과 스탁튼은 30대였으나 온전히 그들의 전성기라 할 수 있었으며, 그들이 결국 은퇴한 이후에도, 유타는 또다른 유망한 포인트가드-파워포워드 콤보인 데런 윌리엄스와 카를로스 부저를 발견했다. 그들은 2007년에 컨퍼런스 파이널에 진출했지만, 아직 그곳에 다시 도달하지는 못했다.